勐海種茶、制茶、用茶歷史悠久，始于西漢、興于唐宋、盛于清民。據(jù)《史記·大宛列傳》載：“昆明之屬無君長，善寇盜，輒殺略漢使，終莫得通。然聞其西可千余里有乘象國，名曰滇越，而蜀賈奸出物者或至焉?！睋?jù)晉·常璩撰《華陽國表·南中志》載：“永昌郡內(nèi)有穿胸、儋耳種、閩越濮、鳩僚、閩濮、票越、裸濮、身毒之民?！睋?jù)《西雙版納州志》載：“東漢永平十二年（69），置永昌郡，西雙版納境域?qū)僦??！币虼?，勐海這片土地自古以來就是祖國神圣領(lǐng)土的一部分。
從晉朝到唐朝，中央政府一直未在云南地區(qū)設(shè)治，這一時(shí)期巴蜀及江南茶業(yè)已發(fā)生從生曬羹飲到蒸清餅茶的飛躍發(fā)展，然普洱茶區(qū)卻因缺乏與中國主流茶文化的交流而停滯不前。唐朝，蒙舍蠻皮氏打敗唐軍在云南建立起獨(dú)立的南詔王國后，唐使樊綽出使南詔，在《蠻書》中載道：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之?！碧?、宋時(shí)期，普洱茶區(qū)屬云南王國的銀生府管轄，普洱茶則在“隔離于世”的環(huán)境中緩慢發(fā)展。
明朝時(shí)期，逐步在云南推行改土歸流政策和實(shí)施屯兵制，大批漢人遷居云南，加強(qiáng)中原文化在云南的滲透與傳播，推動(dòng)云南茶葉向團(tuán)餅茶發(fā)展。但由于云南大葉種茶內(nèi)含豐富，滋味苦澀濃強(qiáng)，并未受到明朝時(shí)期中央政府的重視，仍處于自由發(fā)展時(shí)期。
雍正七年（1729），云南總督鄂爾泰在普洱茶區(qū)建立貢茶場，并驅(qū)逐新舊商民，設(shè)總茶店以壟其利權(quán)，加之官茶擾民，導(dǎo)致茶山荒蕪。雍正十二年（1734），針對普洱茶區(qū)發(fā)布“禁壓買官茶告諭”和“再禁辦茶官弊徼”，削減貢茶數(shù)，恢復(fù)自由買賣，普洱茶開始大量進(jìn)入京師，受到清朝宮廷寵愛，促進(jìn)了普洱茶的產(chǎn)銷發(fā)展。據(jù)《清朝通典》載：“茶課，云南行引三千，額征銀九百六十兩”，普洱茶生產(chǎn)發(fā)展逐漸進(jìn)入歷史高峰期。
據(jù)道光《普洱府志》“六茶山遺器”記載：“六茶山遺器，俱在城南境，舊傳武侯（諸葛亮）遍歷六山，留銅鑼于攸樂，置铓于莽枝，埋鐵磚于蠻磚，遺木梆于倚邦，埋馬鐙于革登，置撒袋于漫撒，因以名其山。又莽枝有茶王樹，較五山茶樹獨(dú)大，相傳為武侯遺種，今夷民猶祀之。”
六大茶山有江外、江內(nèi)之分。各大茶山早在南詔時(shí)期就已是銀生茶的主產(chǎn)地。而銀生茶正是普洱茶的前身，普洱茶由銀生茶不斷發(fā)展而來。清代末期，普洱茶加工技術(shù)逐步由普洱、思茅向勐臘倚邦、易武及佛海（今勐海）等地茶區(qū)轉(zhuǎn)移。20世紀(jì)30年代后期，由于政治腐敗、社會動(dòng)蕩、運(yùn)銷困難、苛捐雜稅沉重等諸多因素，致使六大茶山逐漸衰敗，影響思茅的制茶業(yè)，加之瘟疫流行，使思茅一帶的制茶業(yè)一蹶不振。而佛海茶區(qū)則由于有充足的原料及便利的境外運(yùn)輸通道，吸引央企入滇開辦制茶廠和眾多的茶商來此開設(shè)茶莊，收購曬青毛茶，加工成各種緊壓茶，從而促進(jìn)佛海茶業(yè)的繁榮發(fā)展。佛海所產(chǎn)圓茶，“銷售于緬甸者約八百擔(dān)至一千五百擔(dān)”。所產(chǎn)磚茶，“專銷西藏，少數(shù)銷至不丹、尼泊爾一帶，年約可銷兩百擔(dān)至三百擔(dān)”。所產(chǎn)緊茶，“專銷西藏，少數(shù)銷于尼泊爾、不丹、錫金一帶，年可銷一萬六千擔(dān)”（李拂一著《佛海茶葉概況》）。因此，在那個(gè)時(shí)期，佛海成了普洱茶的原料中心、加工中心及集貿(mào)中心。
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